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马德华从小就热爱武术和京剧艺术。小时候，马德华的父亲要求马德华在天还没亮时学武术，练完两个小时武术才能吃上早点，然后才去上学。父亲想让他好好念书，但马德华特别喜欢京剧，他最佩服的是京剧演员裘盛戎。1958年，马德华报考了北京戏曲学校，但是家里不同意，马德华在考试那天被父亲关在家里。未能参加考试。1960年，他瞒着家里报考了中国京剧院并被录取，在邻居、朋友、亲戚的劝说下，马德华的父亲同意了马德华的选择。后来中国京剧院与北方昆曲剧院合并，马德华被调去转型学习昆曲，来到北昆后，马德华没能如愿当上武生，被安排演了多个戏份不重的丑角。在“文化大革命”期间，马德华被组织要求监督审查裘盛戎，但马德华一直精心照顾着裘盛戎。