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刘敏涛生于山东烟台，从7岁开始学舞蹈   。父母对她的成绩从来不提要求，但她和姐姐一年级就开始拿三好学生。同学们在铅笔盒上贴明星贴画，她从来不买，也不关心。她的父母觉得女孩考大学压力太大，建议她当一名幼儿园老师。刘敏涛听从建议上了烟台当地中专的幼师班。1992年，临近高考，姑姑拿来一份中戏的招生简章，让她去试试。告诉她考试不过声台形表，人家要做什么照做就行。她跟着姑姑去了北京。到了东棉花胡同，门卫大爷说考试第一站在济南，不在北京，她俩赶回济南，刚好赶上一试   。最终她以专业课第一名的成绩被招入中戏。  
大学时，刘敏涛有一个绰号叫“小地主”，因为大一的时候，她离家外出读书，妈妈一是心疼她，二是因为家里人在烟台汽车运输公司上班，可以经常拜托大货车跑货的师傅从家里给她带些特产。当时大学宿舍里有两排铺，六个床，刘敏涛住在一开门的下铺，床底下永远有两三个箱子，装的都是吃的。她在大学一直是品学兼优的好学生，从大二暑假就开始演戏。