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1926年4月18日，李翰祥出生于中国奉天省锦西县（今辽宁省葫芦岛市）小苏家屯，小名祥子  。1930年因父亲任公职移居热河承德。1932年6月，日军进攻热河，李翰祥随双亲、妹妹移居北京。
1946年，考入国立北平艺术专科学校（中央美术学院前身），曾跟徐悲鸿、吴作人等学习绘画，任艺专综艺剧团团长  ；同年圣诞节晚上，发生美国军人在东单强奸北大女学生的沈崇事件，引发全国各地高校学生组织抗暴活动，李翰祥被艺专学生们邀请朗读文告，并被推举为该校学生会临时主席，参加在北大红楼文学院举行的全体学生代表大会，议决了反美大游行  。1947年6月2日，参加反饥饿反内战反迫害运动，并因此在几天后被校方以伪造高中毕业证书投考为由开除。
1947年7月，戏剧学家马彦祥受上海市立实验戏剧学校（上海戏剧学院前身）校长熊佛西委任，在北京招考新生  ，李翰祥因曾于艺专综艺剧团演出《棠棣之花》 中奸相侠累与盲叟二角，令马印象深刻，获荐入学。于9月底赴沪学习戏剧和电影，班主任是剧作家吴天，并结识导演沈浮。11月，因不如意，决定离开剧校去香港发展  ，持沈浮的两封介绍信赴香港，到大中华影业拍戏，经影星王豪介绍结识姜南，得到他的照顾。
1947年12月，参演由文逸民执导，谢家骅、李兰、严化等联合主演的影片《满城风雨》，饰演严化的邻居，这是李翰祥出演的第一部电影  。此后，便在香港岛东方戏院门口替人画素描赚钱谋生。第一次画画时因顾客太多造成阻街，且没钱交罚款被拉到赤柱坐监7天，然而在监牢里继续为洋帮办画像，比在街上时赚钱更多  。同年，受担任《火葬》助导的吴家骧邀请，参加了该片的演出。
1948年，参演任彭年、顾文宗执导，邬丽珠等主演的武侠电影《女勇士》，饰演一个酒店的仆役；在拍摄该片时，写了许多故事给任彭年，并得到报酬。后经任彭年介绍，认识北河戏院广告部的梁君显，为他画了几天看板，又经他介绍，进了朱丹广告公司。