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1974年11月马艳丽出生于河南省周口市郸城县一个普通的农民家庭。父亲是一名中学教师，母亲是一个典型的农妇。1986年马艳丽开入周口市体校排球队，3年后被特招到河南省水上运动学校，成为一名赛艇运动员。1993年马艳丽在一次训练中受伤，被迫结束了运动员生涯。