1894年，日本借口朝鲜东学党起义事件，派兵侵占朝鲜，并伺机进攻中国。在此紧要关头，光绪的师傅、户部尚书翁同等主张应战；慈禧的宠臣李鸿章力图避战，幻想乞求欧美各国对日施压，迫其撤出朝鲜。大权在握的慈禧则执意要把扩充海军的经费用来修建颐和园为自己庆寿，主战派对此非常不满。光绪对慈禧的亲信、宦官李莲英干预朝政、贪赃枉法的行径十分气愤，曾多次进行训斥。李莲英为讨好慈禧，把慈禧宠爱的小太监寇连材派到光绪身边充当密探。