黄土高原上的老井村一直打不出井，打井的希望传递给了年青人。高考落榜后回村务农的巧英与热恋中的小伙孙旺泉一同向往着山外的世界。但家中长辈却逼迫旺泉做年轻寡妇喜凤的倒插门女婿。旺泉决定与巧英离家出走，但二人却被拦了回来。这时，传来了旺泉爹被炸死在井下的噩耗，旺泉只好答应去做倒插门女婿。此后，旺泉将全部精力放在打井上，去县里参加了水文地质学习班。在他们的努力下，老井村历史上第一口以科学方法测定的井位破土动工了。但正当全村人日夜奋战时，突然发生塌方事故，巧英和旺泉被土石封在井下。两人在生命可能就此失去的情况下，终于做了一次夫妻。不久，二人被救上地面。旺泉在康复后继续带领大家打井，村民们踊跃捐助打井的工程。巧英托人嫁妆全部捐出后，独自这里寻找新的生活。井终于出水了，村民们集资树了一块石碑，将老井村几百年来为打井而死去的人的名字刻在上面，让这种坚忍不拔的精神永远流传下去。