本片故事取材于真实事件。1937年12月13日，侵华日军攻占南京城，进行了惨无人道的大屠杀。为了保护难民和中国军人的生命安全，以寂然法师为首的栖霞寺僧人自发组织起来，创办佛教难民收容所，先后援助和安置难民24000多人。在与日军的抗争中，许多僧人惨死在日军的枪口下。寂然法师等人不畏牺牲，一边援助伤病难民，一边设法保护抗日军人，掩护他们安全过江，又冒着生命危险把记录着日军南京大屠杀罪证的胶片送出南京。在与日军抗争的过程中，手无寸铁的中国僧人们面对死亡，毫不畏惧，以普渡众生，慈悲为怀的佛教教义为武器，展开面对面的斗争，书写公开信，揭露日军暴行，与凶残的日军进行了一场人性与兽性的较量。最终正义战胜邪恶，保全了千年古寺，保护了24000多难民的安全，全片弘扬了伟大的人道主义和爱国主义精神，弘扬佛教僧人高尚的爱国情操，展现一段鲜为人知的故事。　　中国首部佛教僧人爱国爱教抗战影片。本片改编自真人真事被称为中国版《辛德勒的名单》。　　为纪念世界反法西斯战争胜利及中国人民抗日战争胜利六十周年而创作。本剧是根据1937年底到1938年初，南京沦陷前后的部分历史文献记载和有关人员的回忆为素材，经过艺术提炼和再创作撰写的。力图通过影视艺术形式来再现当年发生在南京栖霞寺里的一段鲜为人知的故事。日军攻占南京后，在南京城及郊区进行了惨无人道的大屠杀，当时难民四处逃生，并不断遭到日军的无辜残害。古典文学栖霞寺一批爱国僧人自发创建难民收容所，收留和救助了两万四千多难民，同时，寺庙的僧人冒著生命危险排斥了部分被打散的抗日军人，并将他们护送到江北安全带，历时四个多月，施舍粮食百万多斤。　　在这段救助难民的经历中，栖霞寺高僧，当家和尚寂然法师出于佛教的道义和无畏的爱国热情，大义凛然，多次面对日军的威胁和打击，据理抗争、撰写《请愿书》和《公开信》，公开揭露日军对难民的残害罪行，以及人的胆识和智慧对侵略者的屠杀暴行进行抗议和声讨，保护了难民的生命安全和寺庙的安全，这一历史事实在《拉贝日记》等文献中都有所记载。