有个想法始终萦绕在兰德尔心头,挥之不去。心理咨询师利医生对此也很感兴趣,请兰德尔设想一下,如果杰克没有去世,生活将为是怎样。
在兰德尔心里,起火的那天晚上,如果他强行阻止杰克冲进火场,是消防队员救出了凯特的宠物狗路易,生活就会不一样。劫后余生让丽贝卡想通了很多事,说出隐瞒十七年的秘密,兰德尔生父的住址。丽贝卡是想保护兰德尔,杰克能理解她的做法,兰德尔却不能。
杰克陪同兰德尔,敲开威廉家门。父子间的首次谈话,平淡而又真诚。威廉还从箱底拿出为儿子写的诗集,杰克在一旁默不作声,却注意到他微微颤抖的左手。回去的路上,杰克提醒兰德尔,不要对威廉寄予太多期望。但兰德尔不在意,仍坚持每周去看望威廉。
正是因为有了兰德尔相认,威廉才会同意与杰克一起参加互助会,戒除毒瘾,更多的参与到了兰德尔的成长之中。相对的,兰德尔与丽贝卡之间的感情就淡了许多,总是无法原谅她当初的做法。
贝丝成为改变这一情形的关键人物,经过贝丝的劝说,兰德尔与丽贝卡重归于好。几年后,在兰德尔与贝丝的婚礼上,一家人其乐融融。杰克侃侃而谈,说起兰德尔小时候的事,如数家珍。随后,杰克、丽贝卡和威廉开心的迎接小生命苔丝的到来。当威廉被查出胃癌,兰德尔也是悉心照顾,帮助父亲战胜病魔。注意到母亲丢三落四的现象后,兰德尔又与杰克一起鼓励母亲参加临床治疗,取得很好的效果。
利医生打断了兰德尔,这些设想非常乐观,但她想知道另一个版本,会否发生兰德尔最害怕出现的情形。
兰德尔想了想,在这个版本里,养父杰克无法接受丽贝卡隐瞒见过威廉的事。当兰德尔见到威廉时,威廉又拒绝相认。伤心的兰德尔对家庭失去了希望,大学成了他的家,也因此与一生的挚爱擦肩而过。
杰克与丽贝卡长期处于冷战,兰德尔无法面对丽贝卡经年不回家。偶尔听杰克说起,兰德尔才知道凯文接手了公司,业绩爆表。皮尔森一家也是在报纸上看到兰德尔得到布鲁内尔大学教学奖,才知道他人在伦敦。在凯文与索菲的婚礼上,兰德尔和女友远远坐着,女友甚至从没听他提起过这些家人。礼节性的祝贺了凯文后,话不投机,兰德尔匆匆离开。
生活就这样过了下去。有一天,已是教授的兰德尔收到一个包裹,里面是生父威廉的遗物,那本诗集就在其中。但这些东西无法勾起任何思念,兰德尔把它们全部被丢进了垃圾桶。本以为不会再与家人联系,在多年后的感恩节前夕,兰德尔接到杰克的电话。杰克几个月前注意到丽贝卡丢三落四的毛病,所以希望兰德尔能放下成见。兰德尔赶回匹兹堡,见到已白发苍苍的丽贝卡,从心底里原谅了她。
做这个心理测试的目的之一,是希望兰德尔明白,即使杰克活着,生活人仍有很多可能性,没有固定公式可套用。而且利医生还注意到,事件的起因是兄弟之间在对母亲治疗上意见相左,兰德尔却联想到了两位父亲的离世。两个版本的故事中,丽贝卡做的第一件事都是坦白有关威廉的事。根据利医生观察,即便在最糟糕的版本里,兰德尔仍在潜意识中保护着养母,最后选择原谅。
经过心理医生剖释,兰德尔意识到内心真实的想法。对于两位父亲的去世,他都没能起到自己应有的作用。如果当时强硬一些,坚持自己的观点,或许杰克和威廉不会失去生命。想到这,兰德尔拿定了主意。深夜,他给远在洛杉矶的丽贝卡打电话,再次恳求母亲去圣路易斯。电话那头,丽贝卡沉默良久,答应了。
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