明朝万历三十七年间,江南蠹县齐家堡麦田里惊现一起离奇命案,县衙快班两名捕快(曲三更和高士聪)接到报案后,急忙赶往现场,只见麦田中央有一个穿戴整齐的稻草人,曲三更用木棍掀开稻草人的大草帽,一张熟悉的面孔映入眼帘,死者脸色异常苍白,曲三更顿时瘫坐在地,这个被绑成稻草人形状的尸体,竟是自己的师傅-冷无疾。
消息不胫而走,县衙典史宋辰正在审问一起案件,忽然听手下报告冷无疾被害的噩耗,并未表现出太多惊异之态。
尸体被带回县衙,众人发现,冷无疾并不是被绑在木架上,而是被一根桑木轿杠横穿过身体,固定在木架上,可见凶手之狠毒,仵作分析,冷无疾真正的死因是窒息而亡。卸下尸体,轿杠上刻着一句话:吾道一以贯之。
魏知县根据已有的证据,猜测凶手可能为一名轿夫,曲三更提出异议,轿夫多为大字不识几个的粗人,凶手却引用典籍留下一句文言,宋辰分析,凶手很可能是一名童生秀才。
何师爷告诉魏知县,蠹县历来文脉深、学风盛,童生秀才少说有五六百人,要想一一查明,绝非易事,魏知县犯了难,看到魏知县愁眉不展,何师爷又献上一计,不如把案件报至府台,请求示下。
魏知县终于扔出了烫手山芋,对何师爷的提议十分满意,宋辰请示魏知县,冷无疾被害,快班没了捕头,根据惯例,应由皂班易班头暂时监管,魏知县来不及细听,只交代宋辰按常理安排就好。
曲三更面对冷无疾的尸体,思绪万千。一年前,自己和快班张老三因为争执,因为张老三收了好处,欺负孤儿寡妇,实在看不过去便偷偷帮助弱者,冷无疾得知后,不但没有支持曲三更,反而帮张老三垫付医药费,曲三更再三解释,冷无疾只是淡淡说了一句:公道,是一条绕远的道。
思绪回到现实,曲三更向易班头询问关于冷无疾被害的查案思路,原本在快班,除冷无疾外,曲三更基本上是二当家,易班头为了树立威望,对于曲三更的问题态度冷淡,反问快班往日查案流程,曲三更一一道来:访现场、访苦主、访行迹,然后找访行打行。
易班头回答曲三更,以上几种途径,曲三更调查最方便,自己无从下手,曲三更见对方心思根本没放在破案上,便请求起码派两三个老成的捕快到齐家堡查访。
易班头看曲三更对自己指手画脚,心生不满,两人争执起来,快班金二从中调和,两人才平息下来。
走出皂班,曲三更到冷无疾家访问师母,冷无疾女儿冷桂儿出门迎接,告诉曲三更,眼下家中尙能维持,最重要的事就是找到凶手,给父亲报仇。
为了弄明白木架上留言的意思,曲三更和高士聪到学堂请先生帮忙,挚友风可追恰好路过,看到曲三更的困惑,便帮忙解释一番,说了半天,一句也没说进曲三更心里。但带来一些灵感,要想找到凶手,或许应该从冷无疾办过的旧案开始入手。
曲三更查看卷宗,宋辰告诉曲三更,只有破获的案件才留有记录,因此可供取证的线索并不多。
仍然没有任何线索,曲三更找到冷无疾的腰牌,准备清洗干净后收藏起来,高士聪忽然想到,冷无疾出事当天,离开快班时没带腰牌,应该不是公干,曲三更立刻想到一个去处。
两人赶至翠华楼,曲三更直接找林四娘打听情况,林四娘还不知道冷无疾被害的消息,当曲三更说明来意后,林四娘忽然情绪失控,啜泣不止,曲三更只好先回避。
原来,林四娘是冷无疾的相好,两人一直有来往。待林四娘情绪稍微控制好后,便告诉曲三更,出事当天,冷无疾的确来过翠华楼,提到过县衙新上任的魏知县是个猫官。
冷无疾当了二十多年的捕头,服务的知县多,因此自己把官员分为狼犬蛇鼠猫五类,狼凶狠贪婪、犬相对无能、蛇善于躲避、鼠狗苟蝇营,猫温驯自恋,喜欢被人吹捧。
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