查理·巴比特是洛杉矶一名青年汽车商。他经营着一家小型汽车行，凭着精明的头脑和灵活的手腕，事业风生水起。今天查理又眼见着做成一笔生意，高兴之余，他带着女友苏珊娜——也是他仅有的两个手下职员之一，去棕榈泉度周末。 　　路上，他接到留守在公司的助手伦尼的电话，通知他他的父亲刚刚去世了。查理表现得很漠然，不过他还是决定去辛辛那提参加父亲的葬礼。 　　原来查理的母亲在他两岁时去世，而父亲对他管教甚严。查理十六岁时，有次不顾父亲的禁令，擅自将父亲最喜爱的1949年产的"别克"牌白色敞蓬车开出去带同学兜风，不料父亲竟然故意报警说车子被盗，以至查理和他的同学被警察以"偷车"罪名拘留，查里的同学们很快被各自的父母保释，而查理的父亲为了给他一个教训，故意让查理在警察局关了两天。由此父子反目，查理愤而离家出走，之后拒绝以任何形式与父亲联系。查理父亲在遗嘱里的说法是“让他失掉了另一个儿子”。不过父亲毕竟是父亲，除了祝福查理一切如意以外，父亲给他留下了那辆导致他们父子反目的白色别克轿车以及他获奖的嫁接玫瑰花丛。至于他的房屋及其它共值三百万美元的遗产，则被列为信托资金，由被委托人为这笔遗产的受益人托管。 　　查理大失所望，极其愤怒，他原以为自己是父亲唯一的财产继承人，谁想竟横生枝节。不过，性格强硬头脑精明的查理绝不打算就此罢手，他决定把父亲留下的巨额遗产的去向查清，准备打一场捍卫自己权利的遗产争夺战。 　　顺藤摸瓜，查理和苏珊娜找到一家叫做沃尔布鲁克的疗养院。并很快弄清楚原来三百万美元遗产的托管人是院长布鲁诺。布鲁诺大夫是查理父亲多年的老友。受命管理遗产，而遗产受益者是长期住在该疗养院的雷蒙.巴比特。雷蒙患有自闭症，他不能以正常的方式与人交往，不能适应通常意义上的社会生活。 　　查理这才知道他还有一个哥哥。面对这个“对金钱没概念”却继承了三百万美元遗产的兄长，查理出其愤怒，笑了出来：“这笔钱对他（指雷蒙）有什么意义呢？”他觉得父亲在故意愚弄他，惩罚他，跟他开了一个大大的玩笑。他将对父亲的怨恨迁怒于眼前这个突然冒出来的“哥哥”，看着这个智力有问题的傻乎乎的兄长，查理既嫉妒又轻蔑。不过这个雷蒙看起来倒是容易摆布，查理决定利用他夺回本该属于自己的一半遗产。 　　未经布鲁诺同意，查理私自将雷蒙带离疗养院，只要争取到对雷蒙的监护权，也就争回了父亲的遗产。况且他还要赶回洛杉矶打理生意上的事。苏珊娜对查理利用雷蒙的做法很不满，愤然离开了他。 　　于是查理只得独自带着雷蒙踏上旅程。然而，跟这个心理有问题的哥哥相处绝非易事，雷蒙的生活恪守固定的仪式，他要在固定时间做固定的事（因为雷蒙是一个自闭症患者，在某些事情上表现得重复刻板）。要在固定时间看固定电视节目，每餐有固定的食谱，要在固定的时间睡觉。他也只穿从某个商店购买的平角内裤。另外，他还拒绝乘飞机，拒绝在高速公路行驶，这些都源于他的恐惧心理。在机场时他突然情绪失控大喊大叫，因为查理试图强迫他乘飞机。旅途中，查利被雷蒙这许多古怪的生活习惯和因不谙世事而出的洋相弄得筋疲力尽。不过，查利也很快发现这个低能的哥哥的高度才能：雷蒙记忆力惊人，有“过目不忘”的本事。他可以准确报出飞行史上所有重大空难发生的航班班次、时间、地点、原因，他能迅速地数清掉落在餐厅地板上的246根牙签。他也能记得电话簿上任意一个读过的电话号码。他的心算速度不输计算器。 　　机灵的查理灵机一动，计上心来：“他对雷蒙做了一番训练，又做了一番“包装”，随后带着他来到赌城拉斯维加斯一家赌场，不负他的期望，雷蒙凭着惊人的记忆力靠赌牌赢了八万六千美元。（查理贷款没了，汽车被没收，信用卡被封，现金不多，后来发现哥哥心算很厉害就去了赌城） 　　而对于雷蒙来说，这也是一次不寻常的旅行，离开了疗养院一成不变的生活，改变了他习惯的固定不变的生活仪式，这一切让他感到不安，但也是一次全新的体验：就连乘自动扶梯这样的小事也让雷蒙感到新奇有趣，他算牌替弟弟赢了钱，还玩了一回幸运转盘，与一位夜总会女郎有过一次短暂的谈话，一厢情愿地订了一个约会，他坚持要求查理教他跳舞，以便赴约。虽然他的“女伴”最终没来，不过，为了安慰他，善良的苏珊娜在电梯里与他共舞，教他接吻。 　　也就是这充满连串的磨擦争执和别拗的旅程，使兄弟俩逐渐萌生出手足情，或者说找回了从前的亲情。一次，雷蒙看到浴缸里注入的热水，突然又一次情绪失控，大喊着：“热水会伤到小宝宝，绝不能伤害查理巴比特”。查理才知道，原来存留在儿时模糊记忆里的“雨人”就是雷蒙，（英文中“雨人”是RainMan，与雷蒙（Raymond）音似，所以查理小时候会读错）儿时，每当小查理害怕时，“雨人”会唱歌给他听，安慰他。一直以来，查理以为“雨人”只是自己儿时幻想中的朋友，而眼前这个脆弱的需要被保护的人却曾经保护过他安慰过他，也因为差点伤到他而被父亲送入疗养院，查理这才知道他曾经得到过多么深切地关爱和呵护，父母和哥哥为他做出了怎样的牺牲。虽然他对母亲没有一点印象，又不能觉察不擅表达感情的父亲的爱意。可是，他曾经得到过多少来自家庭的关爱啊。 　　一向对亲情观念冷淡的查理被深深触动了，对父亲的怨恨也冰消雪融。眼前的雷蒙，是他骨肉相连的哥哥，见证着他的家庭对他深沉的爱，而查理对雷蒙表现出的感情也使苏珊娜看到查理的内心世界，他本来的情感和与生俱来的美德。他们的爱情也更深更浓了。 　　查理最终没能赢得雷蒙的监护权，不过，这回查理在乎的不是那笔遗产了，他担心的是不能再次见到雷蒙。雷蒙将头抵在弟弟头上。他用这种幼稚的方式表达他对弟弟的爱和依恋。