一路长途跋涉,楚九龄顺利回到泽州,同时在驿站里见到方承宇,两人许久未见,自然是欣喜不已,话述家常。然而在踏入泽州城之前,方承宇便差人将消息告知全城百姓,意为君九龄壮势。
尽管楚九龄有些顾虑,可又看到方承宇完全出自好心,也就未再计较。方曹氏早已听闻君九龄闻名于京城的事迹,对此很是欣慰,并且向她打听方锦绣的情况,得知方锦绣将九龄堂打理得井井有条,这才稍作放心。
与此同时,宁云钊暗生苦闷,既不解君九龄为何突然回来,又碍于母亲对其意见甚大。幸好宁父比较开明,他深知儿子喜欢君九龄,况且此女美名在外,且被当今圣上封为县主,若能嫁入宁家,未尝不是一桩良缘。
李三冰和张宝塘根据黄丞相的日常行踪追查书肆,发现其幕后之人竟是一介普通书生张思明,遂往司牧监而去将此事告知朱瓒,推测张思明很有可能是北祁派来的暗探。朱瓒意识到不妙,立马让张宝塘去信成国公,提醒他切记小心。
宁云钊在父亲的鼓励下,主动找到君九龄,一则询问她回泽州的缘由,二是增进二人之间的感情。方承宇忙完所有账目,吩咐三桃替他买来新开铺子的馒头,本想趁热送去给君九龄,可当见到宁云钊也在场,顿时面露不喜。
正因方承宇想起当初两家婚约之事,欲替君九龄抱打不平,言行表露于外,处处针对宁云钊,想要逼得他知难而退。宁云钊尽量忽视宁云钊,提议君九龄跟他回京给陆云旗施压,令对方不敢妄动。
怎料话音刚落,方承宇接过话头,故意声称宁夫人被此事气得卧床不起,倘若省亲时间未到,宁云钊提前回京,相等于是将把柄送到御史手里,肯定会以此做文章。楚九龄赞同方承宇的观点,况且她回泽州还有其他事情,所以宁云钊听明她的意思,只能起身告辞。
待宁云钊走后,楚九龄当场拆穿方承宇的小心思,责怪他绝不可再有这等行为,并且说明宁云钊始终相助于他,怎可恩将仇报。宁云钊在回家途中,想起方承宇对自己的态度,终是明白他的真正用意。
当晚楚九龄收到方锦绣的来信,得知河北西路的痘苗出现问题,十几个孩子接连丧命,而北祁又在此刻往边境增兵,铁骑严整数万,恐怕成国公难以招架。如今事态严重,楚九龄决意要去河北西路亲自解决种痘之事,免得成国公分心。方承宇自知劝不动她,于是打算多派些人手,私下找到雷师傅,请他亲自护送。
宁父欲要撮合两家婚事,特地在顺德楼订了酒席,诚邀方曹氏、刘氏等人议亲。本来楚九龄不想参加,可是念及宁云钊尚且不知她要离开泽州,干脆趁机跟他告别,彻底把话说开,即便无缘成为夫妇,也可作为知己。宁云钊有所释怀,以茶代酒敬她远途平安。
方曹氏赴约前来,表明方家无意攀亲。正当宁父说尽好话,并为先前之事道歉,怎料宁夫人突然出现,趾高气昂地出言反对。刘氏见状附和方曹氏回击,一番唇枪舌战过后,愣是将宁夫人嘲讽得体无完肤,根本不等宁父开口,当即打道回府。
眼见君九龄在房间收拾行李,方承宇提议随她前往河北西路,结果遭到拒绝。次日清早,楚九龄见到雷师傅,甚是惊喜,方承宇目送队伍远去,难掩失落神色,他也曾想过要跟君九龄表白,同时担心表白失败,恐怕连姐弟都做不成,还不如维持现在的关系。
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